As fontes da época moderna para uma história natural das baleias em Portugal surgem agora como muito ricas pela variedade de formas que assumem – notícias, memórias, poemas e estudos com referências à ictiologia.
Estes grandes cetáceos, quando arrojavam na costa portuguesa ou entravam acidentalmente no rio Tejo (Lisboa), suscitavam a curiosidade do povo, nobres e eruditos. As baleias e os recursos que destas se extraiam eram importantes para a alimentação, a iluminação e as boticas.
Contudo, estes grandes e fascinantes animais também enriqueciam o espírito, sendo mote de poemas, quase sempre usados como metáfora para tratar de assuntos morais, mas também relatando as verdadeiras procissões de gente que ia observar as baleias. Pelo menos a partir do século XVIII, as suas características passaram a ser descritas minuciosamente, apontando-se as suas medidas e cores. Algumas fontes escritas eram acompanhadas de lustrações as quais corriam a Europa adaptadas a contextos locais e traduzidas para outras línguas vernaculares a partir do português. Mas em Lisboa as baleias ganharam uma existência cultural para lá da sua vida biológica. Um destes animais foi embalsamado e armado para ser admirado pelo rei. Um grande quadro a óleo, agora perdido, estava exposto no Arsenal, em Lisboa. Assim, as fontes escritas e a iconografia revelam que a memória das baleias se expressava também em suportes visuais quer para satisfazer a curiosidade comum, quer a científica.
Este documento compila um conjunto de fontes manuscritas e impressas, algumas das quais até à data desconhecidas, que incluem informação sobre baleias e outros cetáceos que ocorreram na história de Portugal. Para cada fonte damos a sua referência completa, incluindo localização em arquivo, uma breve contextualização sobre a obra e o autor, a transliteração de partes selecionadas e um resumo de enquadramento e interpretação dessas mesas partes.
No entanto, outras fontes poderão ser relevantes para esta temática e o que aqui apresentamos não esgota, certamente, a investigação sobre a história natural e a história ambiental dos mamíferos marinhos em Portugal.
